人脑中约有140亿个脑细胞(神经细胞)，这些神经细胞通过小突触相互连接，交错成网。功能正常的神经细胞可以自动地发放电冲动，并将一些称为神经介质的化学物质送到身体各部。这些电冲动以放电的形式形成脑波，即脑电图。脑电图记录的就是突触电位。突触电位分两种，兴奋性突触后电位主要来自皮层浅层的顶树突；抑制性突触后电位主要来自皮层深层的胞体。健康人平时的神经系统就是处在这种兴奋性和抑制性突触活动放电的相对平稳状态，所以是稳定的，举止是正常的。
癫痫发作放电是因某种刺激使脑内许许多多神经细胞同时兴奋、同时放电，这就形成了一个巨大的电风暴。人体对这突如其来的电风暴的应激反应就是一次癫痫发作。发作时的脑电图可见棘-慢复合波。棘波代表顶树突的兴奋性突触后电位，慢波代表胞体的抑制性突触后电位。发作的症状就取决于放电涉及的脑区。如果电扩散终止，尤如电风暴迅速消失，患儿可立即恢复正常。如果电风暴太强，而且持续时间较长，受累的神经细胞受损或过度疲劳，那就需要休息一下。这就是为什么发作后身体发软、嗜睡的缘故。
